.....over het St. Lucia Wetland Park
Als je reuzezeeschildpadden, subtropische koralen, dolfijnen en zaagtandhaaien wilt zien, dan is het Greater St. Lucia Wetland Park langs Zuid-Afrika's noordkust KwaZulu-Natal een sublieme bestemming. Het staat zelfs op de lijst van werelderfgoederen. In dit deel van de wereld staat een aantal fantastische game lodges, waarvan sommige worden gerund door de plaatselijke gemeenschap.
Voorheen bekend als het Greater St Lucia Wetland Park is de naam inmiddels veranderd in het iSimangaliso Wetland Park.
Het park werd in december 1999 als eerste park van Zuid-Afrika op de Werelderfgoedlijst geplaatst en werd de Wetlands Authority opgericht om het gebied te beheren. Daarvoor moesten echter eerst 16 percelen land worden samengevoegd - een combinatie van staatsgronden, voormalige militaire zones en bossen voor economische exploitatie. Met een omvang van 260.000 hectare is het park, dat uitgroeit tot een belangrijk nationaal park, tegenwoordig een van de grootste van Zuid-Afrika.Het is dan ook een verbazingwekkend natuurfenomeen met vijf ecosystemen. Hier bevinden zich koraalriffen, strand- en kustbossen, zout- en zoetwatermoerassen; open riviermondingen; weelderige kustvlaktes en drogere bosgebieden.
Dikke beboste kustduinen, waarvan sommige tot de grootste begroeide duinen ter wereld behoren, scheiden de zee van het land langs de 280 km lange kust. In dit park ga je terug in de tijd met de zandbossen van de fossielrijke, westelijke stranden van Lake St Lucia. Hier laten de sedimentaire rotsen een verbazingwekkend goed bewaarde collectie zeefossielen zien van uitzonderlijke wetenschappelijke en geografische betekenis.
Big Five natuurgebied
Het iSimangaliso Wetland Park is een van de weinige, onbedorven natuurgebieden ter wereld en maakt deel uit van een drielanden-ecotoerismeproject: het Lubombo Spatial Development Initiative. Dit is een project van zowel Zuid-Afrika als Mozambique en Swaziland en geïnitieerd door Nelson Mandela. De bedoeling is dat de grenspoorten worden neergehaald zodat een enorm 'Big Five'-natuurbeschermingsgebied delen van alle drie de landen zal beslaan.
Lake St Lucia
Het gigantische Lake St Lucia ligt in het midden en is een van grootste zoetwatermeren van Afrika. Maak je een trip over het meer, tref je duizenden flamingo's, pelikanen, waadvogels en andere watervogels. Hier leven ook zo’n 1500 nijlkrokodillen en 900 nijlpaarden. Het is de grootste concentratie krokodillen en nijlpaarden van zuidelijk Afrika. Je gaat er gegarandeerd veel zien.
De Zuidkapers
Ieder jaar, van juni tot september zwemmen de indrukwekkend Zuidkapers langs de kust. Deze worden begeleid door scholen walvishaaien en dolfijnen die op weg zijn naar hun voedselgronden in Antarctica.
En ben je op zoek is naar avontuur? Dan kun je genieten van spectaculaire wilde dieren in de wildreservaten rond de meren. Talloze soorten antilopen, giraffes, luitpaarden, buffels, neushoorns en olifanten kun je hier spotten. Dit kan vanuit de veilige auto of, met wat meer lef, te voet.
Excursies in het St. Lucia Wetland Park
Het plaatsje St Lucia is een populaire bestemming en stroomt in vakanties dan ook over van de toeristen. Er is een variëteit aan accommodatie en andere horeca. Vanuit het grootste resort, St Lucia Estruary worden diverse tours aangeboden om het park te ontdekken. Ten noorden van dit dorp bevindt zich het Crocodile Centre, het beste van het land.
Slechts 32 km ten noorden van St Lucia ligt Cape Vidal. Dit is een door klippen beschermd strand en heeft tropische wateren en een zoetwatermeer. Hier kun je goed zwemmen, snorkelen en diepzeeduiken. In het iSimangaliso Wetland Park zijn er verschillende hike-mogelijkheden, vooral in de Eastern Shores (Mfabeni). Je kunt er zowel zelf op uit trekken als onder begeleiding van een gids.
Malariagebied
Let op: het iSimangaliso Wetland Park is een malariagebied en er zijn veel teken en bloedzuigers. Ook moet je oppassen voor krokodillen en nijlpaarden. Vooral deze laatste kunnen ’s nachts ronddolen en een hoop schade aanrichten. Je kunt ze overdag zomaar in afgelegen gebieden tegenkomen. Houd dan afstand en trek je zo rustig mogelijk terug.
Het iSimangaliso Wetland Park ligt in het noordoosten van KwaZulu-Natal en is te bereiken via de N2.
Waarom het Greater St. Lucia Wetland Park zo uniek is:
Conservation International heeft de omgeving van Maputaland (een ecosysteem in het park) bestempeld als de ecologische hotspot van Zuid-Afrika, waar uitzonderlijk veel bedreigde inheemse soorten voorkomen.
Het Mkuzi Wildreservaat in het Great St. Lucia Wetland Park is een gebied met een enorme biodiversiteit. Het heeft de grootste concentratie zwarte neushoorns ter wereld, het grootste aantal kikkersoorten van zuidelijk Afrika (35), 36 slangensoorten, 80 soorten libellen; 110 vlindersoorten; 526 vogelsoorten (de grootste vogeldiversiteit van heel Afrika, met 50% en 25% van de vogelsoorten van respectievelijk Zuid-Afrika en Afrika), meer dan 2000 soorten bloeiende planten, alle vijf de soorten Zuid-Afrikaanse mangrovebomen, 25.000 jaar oude kustduinen, een 45.000 jaar oud veenmoerasland en bij de Comoren de grootste levende fossiele vispopulatie die bekend is (de coelacanthen).
Het park is een van de grootste beschermde natuurgebieden van Zuid-Afrika waar vondsten uit het stenen en ijzeren tijdperk zijn gedaan en waar mogelijk nog veel meer kan worden opgegraven.
Het is een streek waar oude culturele gewoonten zijn blijven bestaan. Zo gebruiken de inwoners van Kosi Bay al 700 jaar dezelfde visfuiken. Verder spelen kunstnijverheid en muziek een cruciale rol in het leven van de bevolking rond het park.
Het natuurgebied ligt aan de ongerepte Elephant Coast in Zoeloeland en heeft een 220 km lange kustlijn. Het verenigt vijf ecosystemen en acht unieke attracties: Maphelane, Lake St. Lucia, False Bay, Cape Vidal, Sodwana Bay, Mkuzi Wildreservaat, Lake Sibaya en Kosi Bay.
Het Greater St. Lucia Park heeft het grootste aantal nijlpaarden en krokodillen van Zuid-Afrika en is de laatste grote broedplaats voor de lederschildpad en de onechte karetschildpad. In het beschermde gebied bevinden zich 100 soorten koraal, de laatste grote moerasbossen van Zuid-Afrika, drie grote meren, vier wetlands van internationale betekenis en acht grote wildreservaten in het uitgestrektere Maputaland.
Tegelijkertijd met de strijd tegen de achteruitgang van het milieu wordt in het gebied ook de armoede aangepakt - ruim 4500 werkloze arbeiders zijn ingezet om het Wetland Park verder te ontwikkelen en een groot deel van hen helpt bij het verwijderen van miljoenen zeedennen en blauwe gombomen die daar eigenlijk niet horen.
Al snel nadat deze waterverslindende dennen uit de grond zijn gehaald en hun stronken zijn verbrand, verschijnt er weer moerasland. Naarmate er meer dennen verdwijnen en het bonte kustgrasland terugkomt, krijgen diersoorten die van de aanwezigheid van water afhankelijk zijn zoals de rietbok, de ellipswaterbok en de zadelbekooievaar weer meer ruimte.
Als eerste werden reuzenherbivoren zoals de olifant en de neushoorn uitgezet omdat deze de bush opener maken, wat uit ecologisch oogpunt erg belangrijk is. Maar ook andere wilde dieren zijn vanuit het hele land naar het nieuwe park overgebracht: bedreigde witte en zwarte neushoorns, buffels, wilde honden, jachtluipaarden en wild dat op de vlakte leeft, zoals gnoes, zebra's en giraffen. De onlangs aangelegde toeristische Mazimbovu-ringweg die door de Eastern Shores slingert en waar steeds meer wilde dieren komen, is tegenwoordig razend populair bij bezoekers die voorheen alleen op de stranden kwamen.
Het Wetland Park is nog geen Big Big Five-reservaat omdat er nog onvoldoende afrasteringen zijn om de bevolking tegen roofdieren te beschermen, met name tegen leeuwen.
Maar dat is echter snel te verhelpen. Om met de woorden van voormalig president Nelson Mandela te spreken: 'Het Wetland Park moet de enige plek in de wereld zijn waar 's werelds oudste landzoogdier (de neushoorn) en 's werelds grootste landzoogdier (de olifant) een ecosysteem delen met 's werelds oudste vis (de coelacanth) en 's werelds grootste zeezoogdier (de walvis)'.
De aanleg van zo'n groot gebied, waarin de natuur wordt beschermd en waarmee tegelijkertijd de plaatselijke arme bevolking wordt gesteund, wordt terecht gezien als een van de meest ambitieuze maatschappelijke en milieubeschermende initiatieven ter wereld. Guy DeBonnet, programmadirecteur van het World Heritage Centre van UNESCO, noemde het 'een duidelijk voorbeeld van de nieuwe manier waarop beschermde gebieden worden beheerd.'
Tegenwoordig worden de oude bestaande wegen die schadelijk zijn voor het milieu gesloten. Daarvoor in de plaats worden wegen aangelegd van kleine dorpen naar grote steden. De belangrijkste weg is de Lubombo Road, die Hluhluwe verbindt met Maputo in Mozambique. Via deze wegen kunnen dorpen die eerst geïsoleerd waren hun goederen naar de markt brengen, of zieke mensen naar een arts.
Voor het eerst in de geschiedenis is Lake St. Lucia malariavrij. Het gebied gaat bovendien deel uitmaken van een grensoverschrijdend park dat beschermde gebieden omvat in het naburige Swaziland en Mozambique.
Recentelijk werd de Thonga Beach Lodge geopend, die acht miljoen rand heeft gekost. Deze lodge, die 22 bedden biedt, is voor 64% in handen van de inwoners van Mabibi. Binnenkort komen er nog acht belangrijke toeristische lokaties bij, waarmee in totaal voor 432 miljoen rand (ongeveer 17 miljoen euro) in het park wordt geïnvesteerd.
Maar niet iedereen kan zich een vier- of vijfsterrenaccommodatie veroorloven. Daarom zijn er ook een groot aantal kampeerterreinen, self-catering cottages en bush lodges in het gebied.
Met een aantal trainingsprogramma's wordt ervoor gezorgd dat de lokale bevolking kan profiteren van het groeiend aantal toeristen. Zo doen bijvoorbeeld 400 mensen, voor het merendeel vrouwen, mee aan het Wetland Crafts-programma, een initiatief van de unit Social Economic and Environmental Development (SEED) van de Wetlands Authority.
